徐階（1503-1584），松江府華亭縣（今上海市松江區(qū)）人。他從延平府推官調(diào)升湖北黃州府同知，后又提升浙江按察僉事、江西按察副使，并主浙江、福建二省學(xué)政。公元1552年，徐階四十九歲進(jìn)入內(nèi)閣。當(dāng)時(shí)奸臣嚴(yán)嵩當(dāng)權(quán)，后因嚴(yán)嵩父子罪狀敗露，嘉靖勒令嚴(yán)嵩退休，徐階取代嚴(yán)嵩升為首相，統(tǒng)掌朝政大權(quán)。

嘉靖四十五年（1566）十二月，當(dāng)了四十五年皇帝的嘉靖死了。徐階負(fù)責(zé)寫遺詔，立朱載垕為帝，改年號(hào)為隆慶。徐階首先將因批評(píng)嘉靖而被定死罪的海瑞放出監(jiān)獄；將嘉靖重用的道士邵元節(jié)、陶仲文捕拿入獄，停止一切道教在皇宮的活動(dòng)；并將史稱“大禮議”之爭中反對(duì)嘉靖而獲罪的大臣一百三十多人全部平反，存者招用，死者優(yōu)恤，其中便有延平籍的胡瓊、鄭慶云。詔書頒布的那天，許多受害大臣感激涕零，人們稱他為“名相”。

隆慶二年（1568），徐階因大力革除嘉靖的弊政，在朝廷內(nèi)部產(chǎn)生了激烈的斗爭，在改革與反改革的兩派博弈中，保皇派得勢。徐階只執(zhí)政二年即被逼退休。徐階回家后，他的三子徐瑛仗勢霸占民田，氣死平民趙玉山之子，又搶去趙的孫女小蘭，小蘭母親洪氏赴縣城告狀，縣令王明友受賄，當(dāng)堂打死趙玉山，轟出洪氏，成了冤案。

隆慶三年（1569），海瑞被任命巡撫應(yīng)天十個(gè)府（今江蘇、安徽二?。亩饭伲弥┣?，復(fù)審了徐瑛案件。海瑞的救命恩人徐階自恃有恩于海瑞，代子求情，提出交田贖罪。海瑞指明占田應(yīng)退，犯法當(dāng)誅。海瑞在法制上不講恩情。徐階惱怒，利用權(quán)貴唆使朝臣彈劾海瑞，免掉海瑞應(yīng)天巡撫的職務(wù)。任命親信戴鳳翔為新巡撫，摘海瑞之印。海瑞于交印之前斬了徐瑛及縣令王明友。海瑞斬徐瑛的案例，在中國歷史上不說僅有但也是不多的。像徐瑛這樣在靠山下為非作歹的人，像王明友這樣的貪官，不論什么時(shí)代都存在。但海瑞這樣不怕殺頭，不怕罷官的清官，不論什么時(shí)代都是為官的典范。殺了徐瑛后，海瑞這一任的官只做了七個(gè)月，便被晚節(jié)不保的徐階等人趕下了臺(tái)，在家閑居了十三年。

隆慶皇帝英年早逝，其子朱翊鈞時(shí)年十歲，繼承帝位，稱神宗，改年號(hào)為萬歷。萬歷十年，海瑞三落三起，在六十五歲時(shí)，被薦為南京都察院右僉都御史。

萬歷十五年九月，海瑞死于南京。他一生清同劍水，明如中天，“剛正廉明”，深受百姓愛戴，被稱為“海青天”“南包公”。延平為紀(jì)念海瑞，在南平縣學(xué)建立“海公祠”，受到延平人民的春秋兩祭。（劉光舟）